Un estudio científico desarrollado por investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur, presentó un innovador protector solar elaborado a partir del polen de flores de camelia (Camellia sinensis). Este gel natural demostró una eficacia comparable a los protectores solares convencionales para bloquear la radiación ultravioleta (UV), con un factor de protección solar (FPS) cercano a 30. Lo más relevante es que, a diferencia de los productos químicos tradicionales, no generó efectos negativos en los corales, lo que abre una posibilidad hacia una protección solar más sostenible y amigable con el medio ambiente.
Los protectores solares químicos convencionales contienen compuestos como oxibenzona, octinoxato y octocrilato, que cada año depositan entre 4.000 y 14.000 toneladas de residuos en los océanos, especialmente en temporadas turísticas. Dichas sustancias han sido relacionadas con el blanqueamiento de corales, un proceso en el cual estos organismos expulsan sus algas simbióticas, perdiendo color y quedando más vulnerables al estrés ambiental y a la muerte. Aunque existen alternativas minerales, como los protectores con óxido de zinc o titanio, también generan dudas sobre su impacto en la vida marina.
Ante esta problemática, el equipo liderado por el científico de materiales Cho Nam-Joon investigó el potencial del polen como base de un protector solar natural. El polen de camelia fue elegido por su resistencia natural a los rayos UV, ya que su cubierta protege el contenido interno de la flor. Además, al ser autopolinizante, es hipoalergénico, lo que lo convierte en una opción segura para la piel humana. El estudio fue publicado en la revista Advanced Functional Materials.
Los investigadores desarrollaron geles a base de agua con polen de camelia y de girasol (Helianthus annuus). Ambos fueron probados en ratones y humanos, evidenciando protección contra la radiación UVA y UVB. El gel de camelia destacó al absorber mejor los rayos UVB, responsables de las quemaduras solares, alcanzando un FPS aproximado de 30. En comparación, el gel de girasol mostró un FPS de alrededor de 5. En pruebas con humanos, además de su efectividad, se observó que el gel de camelia mantenía la piel hasta 5 °C más fresca que los protectores químicos convencionales.
El estudio también evaluó su impacto ambiental mediante pruebas con corales duros en acuarios. En solo dos días, los corales expuestos a un protector solar químico convencional comenzaron a blanquearse. En contraste, los corales expuestos al gel de polen permanecieron intactos durante dos meses. Estos resultados evidencian que la alternativa natural podría ofrecer una solución viable para reducir el daño de los productos solares en los ecosistemas marinos.
Si bien los hallazgos son prometedores, los científicos advierten que todavía se requieren pruebas adicionales para confirmar la toxicidad del producto en otros animales marinos, así como su seguridad a largo plazo en humanos. No obstante, este avance representa un paso importante hacia la creación de protectores solares que protegen simultáneamente la salud de las personas y la biodiversidad oceánica. De llegar a producción comercial, el gel de polen podría transformar el mercado cosmético y convertirse en una alternativa clave frente a los protectores solares químicos responsables de dañar los corales.
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Redactado por Bethzabel Chavez